Nick is from Oregon. He now lives in Fukuoka, where he runs Japan Remotely, a company that helps people work out how to move to Japan.

He has done most of it himself already. He came the first time on the JET Programme, as a coordinator for international relations in a small town in Tottori. Then Tokyo. Then California, and back to Oregon when the pandemic hit.

He was working remotely by then, and he missed Japan. So he started looking for a way back, and one of the ways was to start a business.

A business had a second advantage. It did not have to be in Tokyo.

Most jobs for international people in Japan are in Tokyo, and he did not want to go back there.

"It's too big. I felt stuck when I lived in Tokyo, that I could not get out of the city."

Getting out took planning. And Tokyo is expensive. He wanted a smaller, cheaper city, but not the middle of nowhere.

So there was a list. A good business community. An airport. Ideally an international school, not because he intended to use it, but because school in Japan can be hard on a child and he wanted a plan B.

Kobe was in the running, because he has good friends there. He is fond of Okayama city, near where he used to live, but the airport is off in the mountains and he could not find an international school.

Then a friend here talked him into Fukuoka. Beaches, and a slower way of living. What he wanted was a good life for his family.

We talked about how he chose. He has been to 42 of the 47 prefectures, which makes his answer stranger than it sounds.

Fukuoka won partly because he did not know it. He had been once, briefly, a long time ago. He had barely been to Kyushu at all, apart from a trip to Beppu.

Japan is familiar to them. The place is not. That combination was the appeal, and it is still going. He has not made it to Kagoshima yet. He got to Karatsu in Saga recently, and liked it.

He passed N1. I asked whether that feels like enough.

Fine for everyday life, he says. Kanji was always his weakest part. He recognises a lot of them, and inside a sentence he can work out the meaning without knowing the character, which he calls cheating. He has been thinking it is time to get the book out again.

And there is the bank, which is still frightening. Business accounts come with difficult questions.

His banker did not know what Stripe was. So Nick had to explain online card processing, in Japanese, at the counter.

"So there is someone with a credit card, and they do not have their own money, so they use someone else's money, but they give it to a processing…"

It would have been easier, he says, if he had known the name of a Japanese equivalent to point at. He did not think of one at the time. The banker got there in the end.

He has written before that he learned to write really good emails in Japanese. I asked what makes one good.

The formula. There is a set way to open and a set way to close, and it is far more formal than English, where an email might have no greeting at all and go straight to what you want. Learn the formula, use keigo correctly for the person on the other side, especially outside your company, and the humble form for yourself.

He is confident about his emails now.

He moved back this time with two children. His son came home from a Japanese public school excited about writing kanji, and stuck on how the games in the schoolyard work. Which of those two, I asked, decides whether a child settles here?

The social side. It is still a struggle.

"Japan has so many rules."

That is his son's line. Not only the official rules of the school, but the unspoken ones between children, and the feeling that he is constantly breaking one of them.

He tries hard. The teachers are supportive. And when he does get one wrong, his friends forgive him quickly.

Now the part he does for a living. People come to him wanting to move to Japan. What do they get wrong?

Many of them want to start a business here, and have never started a business anywhere.

Starting a business is hard. Moving to Japan is hard. Doing both at once is really hard.

So he tells them to start something small where they already live, where they understand the laws, the language, and how people think. Advantages they do not know they have. Want to farm? Grow cucumbers and take them to a farmers' market. Want to run a bed and breakfast? Stay at a few and work out what was good and what was bad about them.

Then the business part is not brand new when the Japan part starts.

The other thing he sees is people choosing a field with no connection to the career they already have, without noticing there is demand for what they can already do, either locally or over the internet.

"Many people view Japan as a location to reinvent themselves, myself included."

Just take it one piece at a time.

The Business Manager Visa went from five million yen to thirty million, and applications fell by 96 percent. For someone in the US who wants to come, what has changed?

In his reading, that visa is now really only for people who already have a business and can extend it to Japan. For everyone else, the structure has to be different, and lately he has been looking at partnerships: joining with other people, or partnering with a Japanese company and bringing clients to it.

Japan puts hurdles in front of new businesses generally, he says, foreign or not. It is a risk-averse society. Finding an office, getting an apartment, opening a bank account. Being able to do those quickly matters more than it used to, and most of his clients do not do all of it alone.

Then the question I most wanted to ask. What did he only understand about Japan after he had left it?

He calls his own answer a little controversial. He had not appreciated how low the cost of living was.

Not cheap in the way that word is usually meant. What he means is room to move. In his twenties in Japan he never worried much about money. Lose a job and there is an unemployment system, and there is more work.

In the United States, losing a job also means losing your health insurance, and the cost of living keeps running while you look. If an accident or an illness arrives in that gap, it can be dangerous.

"In the United States, you're either doing great or you're doing awful. There doesn't seem to be a lot of in between."

That, he thinks, is why Japan suits people who want to try something. The social system and the lower costs leave space to experiment. What is difficult here is not the money. It is residency.

Leaving cost him financial freedom, and he did not see it at the time.

What he misses is family. His parents are getting older, and there is not much to be done about the distance except visit when they can. He calls that the compromise of coming back.

What is better is harder to notice and easier to feel. It is comfortable here. He walks. He checks his step count and likes what he sees.

In the US you drive. Even in a small town, the supermarket is not something you walk to. Where he lived in Oregon he technically could have, at an hour each way.

Last, for someone in the US thinking about Fukuoka rather than Tokyo or Osaka. He says up front that he has only just arrived and is not an expert on this city yet.

Bring your income with you if you can. Compared with Tokyo, and to a lesser degree Osaka, there are not many local jobs, and that is the real cost of a city like this one. The same goes for Okayama, or Kanazawa. Wonderful to live in. You still have to think about the business model.

There are startups here. He is not sure how much capacity they have to sponsor a visa. So getting to Fukuoka may take two steps rather than one, and an engineer might have to spend some years in Tokyo first.

He took his son to a game sprint here, where mostly university students spent two days building video games in teams. Fukuoka is clearly trying to become the next Silicon Valley of Japan.

How far that extends to foreigners, he does not know yet. That is the part he is here to find out.

ニックさんはアメリカのオレゴン州の出身だ。今は福岡に住み、日本への移住を考える人を手助けする会社、Japan Remotelyを経営している。

移住の道のりは、ほとんど自分で歩いてきた。最初に日本に来たのはJETプログラムで、鳥取の小さな町で国際交流員として働いた。そのあと東京。カリフォルニアに移り、パンデミックが来てオレゴンに戻った。

そのころにはリモートで働いていて、日本が恋しかった。戻る道を探し始め、そのひとつが起業だった。

起業には、もうひとつ良い点があった。東京でなくてもいいのだ。

日本で外国人が就ける仕事は、ほとんどが東京にある。そして彼は、東京には戻りたくなかった。

「大きすぎるんです。東京に住んでいたときは、街から出られないような、閉じ込められた感覚がありました」

街を出るにも計画が要った。そして東京は高い。もっと小さくて、生活費の安い街がいい。ただし、何もないところは困る。

だから条件を並べた。ビジネスの人の輪があること。空港があること。できればインターナショナルスクールがあること。すぐに通わせるつもりはなかった。ただ、日本の学校は子どもにとって大変なこともあるので、もしものときの選択肢がほしかった。

神戸も候補だった。仲の良い友人がいるからだ。以前住んでいた場所の近くの岡山市も好きだが、空港は山の中にあり、インターナショナルスクールも見つからなかった。

そんなとき、福岡の友人が福岡を勧めてくれた。海があって、ゆったりした暮らしがある。彼が求めていたのは、家族にとっての良い暮らしだった。

どうやって選んだのかも聞いた。47都道府県のうち42を訪れている人なので、その答えは聞こえる以上に意外だ。

福岡が選ばれた理由の一つは、知らない街だったからだという。来たのはずっと前に一度、それもほんの短い間だけ。九州にもほとんど来たことがなく、別府に旅行したくらいだった。

日本はよく知っている。でも、この土地は知らない。その組み合わせが魅力で、それは今も続いている。鹿児島にはまだ行けていない。最近は佐賀の唐津に行って、気に入ったそうだ。

JLPTはN1に合格している。それで十分だと感じるかを聞いた。

日常生活には困らない、と言う。昔から一番弱いのは漢字だった。多くは見れば分かるし、文の中なら、その字を知らなくても意味を読み取れる。本人いわく、ずるをしているようなものだ。そろそろまた本を開こうかと考えているという。

それから銀行。今でも怖いそうだ。事業用の口座となると、難しいことを聞かれる。

担当の銀行員は、Stripeを知らなかった。だからニックさんは、ネットでのカード決済の仕組みを、窓口で日本語で説明することになった。

「クレジットカードを持っている人がいて、その人は自分のお金を持っていなくて、だから他人のお金を使うんですけど、それを決済の……」

指させる日本の同じようなサービスの名前を知っていれば、もっと楽だったと彼は言う。そのときは思いつかなかった。銀行員は最後には分かってくれた。

以前、日本語でとても良いメールが書けるようになったと書いていた。良いメールとは何かを聞いた。

型だという。書き出しの決まった形と、締めの決まった形がある。英語よりずっとかしこまっていて、英語なら挨拶もなく、いきなり用件に入るメールもある。型を覚えて、相手には、とくに社外の人には正しく敬語を使い、自分のことは謙譲語で書く。

今は自分のメールに自信があるそうだ。

今回は子ども2人を連れて戻ってきた。息子さんは日本の公立の学校から、漢字を書くのが楽しかったと帰ってくる。一方で、校庭の遊びの決まりが分からずに困っている。そのどちらが、子どもがここに馴染めるかを決めるのか。

人付き合いのほうだ、という答えだった。そこは今も苦労している。

「日本はルールが多すぎる」

息子さんの言葉だ。学校の正式な決まりだけではない。子ども同士の暗黙の決まりもあって、いつも何かを破っている気がするという。

それでも一生懸命やっている。先生たちは支えてくれる。そして何か間違えても、友達はすぐに許してくれる。

ここからは、彼の仕事の話だ。日本に移住したいという人が彼のもとにやって来る。その人たちは、何を思い違いしているのか。

多いのは、日本で起業したいけれど、どこでも起業したことがない人だ。

起業は大変だ。日本への移住も大変だ。両方を同時にやるのは、本当に大変だ。

だから彼は、まず今住んでいる場所で、小さく何かを始めるよう勧める。法律も、言葉も、人の考え方も分かっている場所で。本人が気づいていない強みがそこにある。農業をやりたいなら、きゅうりを育ててファーマーズマーケットに持っていく。民泊をやりたいなら、いくつか泊まってみて、何が良くて何が悪かったかを考える。

そうすれば、日本での暮らしが始まるときに、ビジネスの部分はまったくの初めてではなくなる。

もうひとつよく見るのが、今までのキャリアとまったく関係のない分野を選ぶ人だ。自分がすでにできることに、地元でもネットでも需要があることに気づいていない。

「日本を、自分を作り直す場所だと考える人は多いんです。私も含めて」

ひとつずつやればいい。

経営・管理ビザは、必要な資本金が500万円から3,000万円に上がり、申請は96%減った。アメリカから来たい人にとって、何が変わったのか。

彼の見立てでは、このビザは今や、すでに事業を持っていて、それを日本に広げられる人のためのものだ。それ以外の人は、形を変えるしかない。最近彼が力を入れているのは、パートナーシップだ。ほかの人と組む、あるいは日本の会社と組んで、顧客を連れてくる。

外国人かどうかに関係なく、日本は新しい事業の前に壁を置く、と彼は言う。リスクを避ける社会だ。事務所を探す、部屋を借りる、口座を開く。それを素早くできることが、前より大事になった。そして彼の顧客の多くは、それを全部一人ではやらない。

そして、一番聞きたかったことを聞いた。日本を離れてから初めて分かったことは何か。

自分の答えは少し物議を醸すかもしれない、と彼は言う。日本の生活費がどれだけ安いか、分かっていなかった。

ふつうの意味での「安い」ではない。彼が言いたいのは、身動きが取れる余裕のことだ。20代で日本にいたころ、お金のことはあまり心配しなかった。仕事を失っても失業手当があり、次の仕事もある。

アメリカでは、仕事を失うと健康保険も失う。仕事を探しているあいだも生活費はかかり続ける。その間に事故や病気が重なると、危険なことになる。

「アメリカでは、うまくいっているか、ひどいかのどちらかなんです。その中間があまりない」

だからこそ日本は、何かを試したい人に向いている、と彼は考える。社会の仕組みと生活費の低さが、試す余地をくれる。ここで難しいのはお金ではない。在留資格だ。

日本を離れたことで、お金の自由を失った。当時はそれに気づかなかった。

恋しいのは家族だ。両親は年を取ってきていて、距離はどうしようもない。行き来できるときに会うしかない。それが戻ってくることの代償だと彼は言う。

良いところは、気づきにくいけれど、感じやすい。ここは暮らしやすい。よく歩く。毎日の歩数を見て、その数字に満足している。

アメリカでは車だ。小さな町でも、スーパーは歩いて行くところではない。オレゴンで住んでいたところからも、行こうと思えば歩いて行けた。片道1時間だが。

最後に、東京や大阪ではなく、福岡を考えているアメリカの人へ。まだ来たばかりで、この街についてはまだ詳しくない、と前置きしたうえで答えてくれた。

できれば、収入は持ってきたほうがいい。東京に比べると、そして大阪に比べても少し、地元の仕事は多くない。それがこういう街の本当のコストだ。岡山や金沢も同じ。住むにはすばらしい。それでも、どう稼ぐかは考えなければならない。

福岡にはスタートアップがある。ただ、ビザを出す余力がどれだけあるかは分からない。だから福岡に来るには、一歩ではなく二歩かかるかもしれない。エンジニアなら、まず何年か東京で働く必要があるかもしれない。

息子さんと一緒に、福岡のゲームスプリントに行ったことがある。主に大学生がチームを組んで、2日間でゲームを作る。福岡が日本の次のシリコンバレーになろうとしているのは、よく分かる。

それが外国人にまでどこまで及ぶのかは、まだ分からない。それを確かめるのは、これからだ。

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