Oct 30, 2026

"I couldn't have found a better place in my life."

That's Tom Byer on Japan, after more than 40 years here.

Tom is an American from New York. Many Japanese people my age know him as Tom-san from Oha Suta on TV Tokyo, where he taught a soccer technique every morning for 14 years. He also built over 150 soccer schools across Japan.

We talked for over an hour, so I'm splitting it into parts. Part 1 is about how a foreigner builds a life in Japan, and stays.

Here are the highlights.

Tom: I came to Japan in the mid-1980s to play soccer for Hitachi, which is now Kashiwa Reysol. After I finished playing, I wanted to stay. So I presented a concept to Nestlé, for their drink Milo: going around Japan doing soccer events for children. I did that for 10 years. That was my first visit to Fukuoka.

Tom: I've been to Fukuoka many times. Events at Fukuoka Dome, at a university in Dazaifu. My favorite place is Nakasu.

Yoshi: I went the other way. I left Fukuoka at 17 to play basketball in the U.S. and stayed 17 years. I worked in sales in Los Angeles, and the company moved me to West Virginia for a year. Once you cross a state line, it's like a different country. Different people, different laws. You have to find a place to live, a convenience store, everything, all over again.

Tom: You're right. In America it can almost be like a different country.

Yoshi: What helped me every time was basketball. Wherever I went, I found a gym and made friends through the game. That's how I got to know people.

Tom: I'm a big social guy. I live in Setagaya, and when I go out my door there's a shotengai. I know all the owners and the restaurants. It's a great life. I love Japan.

Tom: It has its frustrations sometimes, with the way of thinking and the lack of flexibility. But you learn how to navigate through that. For the most part, we're living in the safest country in the world, the cleanest country in the world. The food is great. The people are great.

Tom: Today I live in Japan, but much of my work is outside Japan. Now I'm building something new around sports tourism, bringing coaches here from around the world. Our first coaches tour is in the spring. Tourism is already big, and I think there's a huge opportunity.

Forty years in, Tom still says Japan has its frustrations. The difference is he learned how to navigate them.

I had to learn that in the U.S., one state at a time. In Japan, a lot of the navigating comes down to Japanese: reading what's in front of you, and asking the right question before you sign or decide.

That's what my consultations, Japanese lessons and level test are for: helping you find your way in Japan faster.

Tom likes to end with "to be continued." So will I. Part 2 is about the soccer school everyone told him nobody would pay for.

「人生でこれ以上の場所は見つけられなかったと思います」

40年以上日本にいるトム・バイヤーさんの、日本についての言葉です。

トムさんはニューヨーク出身のアメリカ人です。私と同じ世代の日本人の多くは、テレビ東京「おはスタ」の「トムさん」として知っています。毎朝サッカーの技術を1つ教える枠を14年続けました。日本全国に150を超えるサッカー教室も作っています。

1時間以上話したので、何回かに分けます。1回目は、外国人が日本でどう暮らしを作り、どう住み続けるかの話です。

話の中心だけ載せます。

トム: 1980年代の半ばに、日立でサッカーをするために日本に来ました。今の柏レイソルです。選手をやめたあとも日本に残りたくて、ネスレに企画を持ち込みました。ミロの企画で、日本中を回って子ども向けのサッカーのイベントをやるというものです。それを10年やりました。福岡に初めて来たのも、そのときです。

トム: 福岡には何度も行っています。福岡ドームでのイベント、太宰府の大学でのイベント。一番好きな場所は中洲です。

ヨシ: 私は逆でした。17歳で福岡を出て、アメリカでバスケットボールをやって、そのまま17年いました。ロサンゼルスで営業をしていて、会社の都合で1年間ウェストバージニアに移りました。州の線を1つ越えると、もう別の国です。人も違えば法律も違う。住む場所もコンビニも、また一から探し直しです。

トム: そのとおりです。アメリカでは、ほとんど別の国のようになりますね。

ヨシ: 毎回助けてくれたのはバスケットボールでした。どこに行っても体育館を見つけて、そこで友だちができた。そうやって人を知っていきました。

トム: 私は人と関わるのが好きなんです。世田谷に住んでいて、ドアを開けると商店街があります。店主も店も全部知っています。いい暮らしです。日本が好きです。

トム: もどかしさもあります。考え方や、融通の利かなさです。でも、そこをどう進むかは覚えられます。だいたいにおいて、世界で一番安全な国、一番きれいな国に住んでいるわけです。食事もいいし、人もいい。

トム: 今は日本に住んでいますが、仕事の多くは日本の外です。今はスポーツツーリズムの新しい取り組みを作っていて、世界中からコーチを日本に呼びます。最初のコーチ向けツアーは春です。観光はすでに大きいので、ここには大きな機会があると思っています。

40年いても、トムさんは今でも日本にはもどかしさがあると言います。違うのは、その進み方を覚えたことです。

私はそれをアメリカで、州を1つずつ覚えていきました。日本では、その「進み方」の多くが日本語に行き着きます。目の前にあるものを読めるか、署名したり決めたりする前に、正しい質問ができるか。

私の相談・日本語レッスン・レベル診断は、そのためにあります。日本での進み方を早く見つけるための道具です。

トムさんは「to be continued」で締めるのが好きだそうです。私もそうします。2回目は、誰もお金を払わないと言われたサッカー教室の話です。

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