2026-08-07

What does 外人 or 外国人 mean to you?

A conversation with my friend Anne Crescini, a linguist/associate professor at The University of Kitakyushu, taught me something very important.

She's lived in Japan for 23 years. She's naturalized so she's Japanese.

But some people still call her 外人 (gaijin) to get under her skin.

I asked her: what does 外国人 and 外人 mean to you?

She told me: 外人 (gaijin) often carries an edge. Online, it's frequently used in an insulting way. And yet, an older neighbor using it might mean nothing by it.

But her kids, who were born and raised in Japan, hate the word. It made them feel like outsiders in the only country they've grown up in.

外国人 (gaikokujin) is not inherently negative, but it lumps everyone together. Tourist, permanent resident, all one category.

And when one tourist behaves badly, that "outsider" feeling gets projected onto everyone with a foreign face.

She told me her preference is 外国人住民 (foreign resident) or 外国人観光客 (foreign tourist).

But her real point was simpler than any of these words:

"何より人を見て欲しい”

“More than anything, I want people to see the actual person”.

For those of us building careers or businesses in Japan, this isn't just a language lesson.

How we label someone often says more about our own effort to understand them than about who they actually are.

あなたにとって、「外人」と「外国人」はどんな意味を持つでしょうか？

北九州市立大学の言語学者で准教授を務める友人、アン・クレシーニさんとの会話から、私は非常に重要なことを学びました。

彼女は日本に23年間住んでいます。帰化しているので、今は日本人です。

しかし、それでも悪意を持って彼女を「外人」と呼ぶ人がいます。

私は彼女に、「外国人」と「外人」はあなたにとって何を意味するのか、と尋ねました。

彼女が言うには、「外人」という言葉には、しばしばトゲがあります。オンラインでは侮辱的な意味で使われることが非常に多い。一方で、年配の近所の人が使っても、悪気がない場合もあると。

しかし、彼女の子供たちは、日本で生まれ育ったにも関わらず、この言葉を嫌っています。彼らが育った唯一の国で、自分たちが部外者であるかのように感じさせたからです。

「外国人」は本質的にネガティブな言葉ではありませんが、あらゆる人をひとまとめにしてしまいます。旅行者も永住者も、すべてが一つのカテゴリーに入れられてしまうのです。

そして、一人の観光客が悪い振る舞いをすると、その「部外者」という感覚が、外国人顔の人全員に投影されてしまうのです。

彼女が教えてくれたのは、希望としては「外国人住民」か「外国人観光客」を使ってほしい、ということでした。

しかし、彼女が本当に伝えたかったことは、これらの言葉のどれよりもシンプルでした。

「何より人を見て欲しい」

つまり、言葉のラベルではなく、その人自身を見てほしい、ということでした。

日本でキャリアを築いたり、ビジネスをしている私たちにとって、これは単なる言葉の勉強ではありません。

私たちが誰かをどのようにラベリングするかは、その人自身についてよりも、私たちがその人を理解しようとする努力の度合いを多く物語っています。

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